Situé au cœur de l’Avignon, sur le récif des Doms, le Palais des Papes est l’un des plus importants monuments gothiques de la ville et la plus grande bâtisse de son temps. Entre 1335 et 1394, il fut le plateau de 6 conclaves. Avignon possède une richesse historique singulière inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO : Pont Saint-Bénézet (connu communément sous l’appellation de Pont d’Avignon), Cathédrale des Doms, Petits Palais, remparts et Palais des Papes. Ce dernier est l’un des monuments les plus visités en France.
La résidence pontificale à Avignon
Les Papes fuient Rome à partir de 1273, étant donné qu’ils ne peuvent plus ni être indépendants, ni être libres, ni en sécurité. Clément V s’établit à Avignon, une terre papale, en 1309. Par rapport au monde chrétien de l’époque, la ville occupe une position fondamentale. D’autant plus, le pont Saint-Bénézet constitue un passage obligatoire afin de rejoindre l’Italie, la Provence et l’Espagne. Clément V est le premier Pape à s’établir dans cette localité réfugiant 5 000 âmes, ce qui en fait déjà au Moyen-Age une cité importante. Il demeure ainsi au cloître dominicain des frères prêcheurs. Avignon devient, sous la papauté de Clément V, l’habitation officielle d’une partie méridionale du Sacré Collège des cardinaux. Après le trépas du Pape, c’est l’archevêque de la cité qui est élu et reprend, de ce fait, le flambeau. Jean XXII prend la décision de s’établir dans le palais épiscopal qu’il avait longtemps occupé. Celui-ci est sis dans un secteur de la ville aisé à défendre. C’est cet endroit qui est devenu l’actuel lieu du Palais des Papes.
Un palais monumental et un important monument gothique
L’édification du Palais des Papes d’Avignon débute en 1335 et durera 20 ans. Il s’agit du travail de deux Papes bâtisseurs : Benoît XII qui a fait construire le premier palais Pontifical (appelé aujourd’hui Palais vieux) et son successeur Clément VI qui fit ériger de nouvelles extensions, baptisées Palais neuf. Le Palais des Papes est le plus grand palais gothique de l’univers, avec 15 000 m2 de plancher, soit l’équivalent de 4 basiliques gothiques. Il est à la fois une forteresse, le siège du pouvoir, un monastère et une résidence. Les fortifications cuirassent le chef spirituel des lieux et les propriétés de l’église. Sept (7) Papes Français demeurèrent à Avignon de 1305 à 1377.
Des expositions momentanées
Le Palais des Papes accueille depuis 1947 des expositions momentanées. Les réalisations d’artistes de renom comme Pablo Picasso, Alfred Lesbros et Nicolas Mignard y furent exposées. Plusieurs thématiques sont abordées durant ces expositions, et au fil des ans, le Palais est devenu une localité très prisée pour diverses manifestations culturelles. La première parade d’importance de l’édifice fut autant le point de départ de l’actuel Festival d’Avignon, une fête très célèbre. Le Palais des Papes retrace, entre juin 2020 et avril 2021, la particularité de la ville d’Avignon ainsi que la vie locale durant l’événement « Passages d’une rive à l’autre » qui est agencé avec la collaboration des Archives départementales du Vaucluse.